Youssef Zalal : de la défaite à la gloire
La carrière de Youssef Zalal a connu un véritable revirement à 180 degrés ces dernières années.
À 36 ans, ce poids plume marocain a remporté ses trois premiers combats à l’UFC par décision, mais a ensuite enchaîné trois défaites par décision et un match nul, se retrouvant alors sur la touche, cherchant à se réintégrer.
Une renaissance fulgurante
Fin 2022, il a entamé une série de trois victoires par arrêt de l’arbitre pour la Sparta Combat League et est revenu à l’UFC il y a neuf mois. Depuis, il enchaîne les victoires par soumission, avec trois succès consécutifs et deux bonus à la clé.
Avant son prochain grand défi, Zalal attribue en grande partie sa réussite à sa première défaite à l’UFC, une expérience formatrice contre le champion actuel des poids plumes et le combattant masculin de l’année 2024, Ilia Topuria.
« C’est la raison pour laquelle j’ai combattu pour revenir à l’UFC dès que j’ai été évincé de l’organisation », a déclaré Zalal à mma Junkie Radio. « Il est devenu champion environ un an après, et c’était ma principale motivation, mon âme, le gars que je suis venu défier. C’est littéralement lui que je vise. Peu importe. Évidemment, je sais que le défi sera de taille. Il y aura beaucoup d’obstacles à surmonter. Mais à 100 %, j’ai toujours en tête que j’ai combattu le champion du monde. Bien sûr, il s’est amélioré, donc mon objectif principal est d’améliorer mes compétences et d’essayer d’atteindre ce niveau et de rattraper ce gars-là pour montrer vraiment ce dont je suis capable et réaliser tout ce que j’ai dit et que je vais faire. »
Un combat décisif à venir
En 2024, Zalal a vaincu Billy Quarantillo, Jarno Errens et Jack Shore, et affrontera le vétéran Calvin Kattar lors de l’UFC Fight Night 251 le 15 février à l’UFC Apex de Las Vegas (ESPN+).
Cette série actuelle de six combats avec six finitions, dont quatre au premier round, marque un changement majeur par rapport à sa première période à l’UFC, où il enchaînait les combats de 15 minutes.
La défaite contre le champion est survenue lors du premier combat de Topuria à l’UFC. Le simple fait d’avoir tenu le coup pourrait être considéré comme une victoire morale. Le seul autre combattant à avoir évité une finition contre Topuria est Josh Emmett, qui l’a affronté pendant 25 minutes dans un duel épique avant que Topuria ne remporte le titre contre Alexander Volkanovski.
« La plus grande leçon est l’expérience », a déclaré Zalal. « J’ai l’impression que les gens oublient cela. On peut voir la différence entre un combattant jeune, passionné et expérimenté. … C’est la plus grande chose que j’ai apprise de ma première expérience à l’UFC, et ensuite la deuxième, … c’est comme si vous aviez de l’expérience derrière vous et que vous vous amusiez et preniez du plaisir à faire ce que vous aimez, combattre devant des millions de personnes. Cela m’excite. Je veux être ce showman dont tout le monde parle. »
Pour plus d’informations sur la carte, rendez-vous sur le hub de l’événement de Espace Martial pour l’UFC Fight Night 251.
